近年、歯科業界において小児・成人関わらず「口腔機能」が重要視されています。
そして、今回は小児の口腔機能管理について詳しく説明していきます。

口腔機能管理は、子供の健康な成長と発達において極めて重要な役割を果たします。特に小児期における口腔機能の正常な発達は、長期的な健康、発音の明瞭さ、そして適切な食事摂取能力に影響を及ぼします。小児の口腔機能管理の重要性、具体的な管理方法、およびこれが子供の全体的な健康にどのように寄与するかについて触れていきます。

■口腔機能の発達とその重要性
口腔機能には、咀嚼（かみ砕くこと）、嚥下（飲み込むこと）、発声（話すこと）、そして呼吸などが含まれます。これらの機能は、生後すぐの時期から発達し始め、適切な口腔環境が整っていることが重要です。早期からの適切な管理が行われることで、子供はこれらの基本的な生理的機能を効率的に身につけることができます。

■小児口腔機能の管理方法
①正しい咬合の促進
正しい咬合は、咀嚼機能に直接影響を与えます。小児期に適切な咬合を確立するために、歯科医師は矯正的介入を提案することがあります。これには、早期の矯正治療や、必要に応じてプレートやブレースの使用が含まれることがあります。

②舌の位置と機能の評価
舌の位置は発声と嚥下に影響を及ぼします。舌が適切な位置にない場合（例えば、舌突出習慣）、それは発音の問題や食事の問題を引き起こす可能性があります。言語療法士と協力して、適切な舌の訓練と機能改善を図ることが重要です。

③定期的な口腔健康のチェックとクリーニング
子供の口腔衛生は全体的な健康に大きな影響を与えます。定期的な歯科検診とクリーニングは、虫歯や歯周病のリスクを減少させ、口腔内の健康を維持するのに役立ちます。

④乳歯の管理
乳歯は永久歯のためのスペースを保持する役割を持っています。乳歯の早期喪失は、後に永久歯の位置異常を引き起こす可能性があります。

⑤咀嚼能力の向上
咀嚼は消化の初期段階であり、適切な食物の摂取と栄養吸収に不可欠です。子供が硬い食べ物を噛む練習ができるよう、年齢に応じた食事を提供することが推奨されます。

■親の役割と教育
親は、子供の口腔機能の発達を支援する上で重要な役割を果たします。

①定期的な歯科検診の重要性
子供を定期的に歯科医院に連れて行くことで、早期の問題を発見し対処することができます。

②家庭での口腔衛生の実践
歯磨きの習慣を早期から定着させることが重要です。親がモデルとなり、正しい歯磨き方法を教え、習慣化することが望まれます。

③健康的な食生活の促進
栄養バランスの取れた食事は、口腔機能の正常な発達を支援するだけでなく、全体的な健康にも寄与します。硬い食べ物や食物繊維が豊富な食品を取り入れることで、咀嚼機能の向上を図ります。

小児期の口腔機能の管理は、子供たちの健康な成長と発達に不可欠です。まずは歯科医院と相談し、お子様がどういう状況かを判断してもらうといいです。